Colocamos, formando una circunferencia, 2004 fichas bicolores: blancas por una cara y negras por la otra. En cualquier momento podemos elegir una ficha con la cara negra hacia arriba, y dar la vuelta a tres fichas: la elegida, la de su derecha y la de su izquierda. Supongamos que inicialmente hay una sola ficha con la cara negra hacia arriba. ¿Será posible, repitiendo el movimiento descrito, conseguir que todas las fichas tengan la cara blanca hacia arriba? ¿Y si tuviéramos 2003 fichas, entre las cuales exactamente una tiene al comienzo la cara negra hacia arriba?
Solución. Para dar respuesta negativa con $2004$ fichas, numeremos todas las fichas consecutivamente con números del $1$ al $2004$ y hagamos tres subconjuntos: $A$ conteniendo las fichas múltiplo de $3$, $B$ las que tienen resto $1$ al dividir entre $3$ y $C$ las que tienen resto $2$ al dividir entre $3$. Supongamos también que la ficha negra está en $A$. Cada uno de estos subconjuntos tiene $668$ elementos y tienen la propiedad de que cualquier operación que hagamos afecta exactamente a una ficha de cada uno de los tres. Por tanto, cualquier operación cambia la paridad del número de fichas blancas en $A$, $B$ y $C$. Como inicialmente $A$ un número impar de piedras blancas y $B$ y $C$ tienen un número par, nunca podrá llegarse a que los tres tengan un número par. En otras palabras, $A$-$B$-$C$ tendrá una cantidad
impar-par-par ó
par-impar-impar de fichas blancas a lo largo de todo el proceso, y nunca podrá ser
par-par-par (como correspondería a que todas las piedras fueran blancas).
El argumento anterior usa que $2004$ es múltiplo de $3$. Veamos que para $2003$ fichas sí se puede llegar a que todas sean blancas. Numeremos también las fichas consecutivamente del $1$ al $2003$ y supongamos que la negra inicial es la que ocupa la posición central $1002$. En primer lugar, elegimos la ficha $1002$ (es el único movimiento posible), convirtiendo $1001$ y $1003$ en negras y $1002$ en blanca. A continuación, hacemos la siguiente secuencia de elecciones:
- Elegimos las fichas $1003, 1004, ... 2003$ en este orden y después las fichas $1001,1000,...,1$ en este orden. De esta forma es fácil ver que llegamos a que todas son negras salvo la $1002$ que ahora es blanca, es decir, hemos invertido los colores.
- Finalmente, elegimos las fichas negras $1001$ y $1003$, de forma que ahora hay cinco fichas blancas (desde la $1000$ hasta la $1004$). Quedan $2003-5=1998$ fichas negras, que es un múltiplo de $3$. Ahora es fácil eliminar las $1998$ negras de tres en tres, resultando todas blancas, como se quería.