Desde que las sociedades humanas se asentaron en comunidades permanentes, ha existido la ambición de unos grupos por dominar a otros. A lo largo de la historia, varios imperios lograron expandirse hasta abarcar millones de kilómetros cuadrados. Pero, ¿cuáles fueron realmente los más grandes?
Según WorldAtlas, estos son los imperios más extensos que han existido, desde enormes confederaciones en las estepas de Asia hasta imperios coloniales que alcanzaron cada rincón del planeta.
Adaptado al español por Ana Sabin Paz, redactora en español para loveEXPLORING.
12º: El Imperio de Japón, 7,5 millones de kilómetros cuadrados
A principios del siglo XIX, Japón era una sociedad feudal gobernada por el shogunato Tokugawa, que aplicaba una política de fronteras cerradas que aislaba a Japón del resto del mundo. En 1853, esta política terminó abruptamente cuando cuatro barcos estadounidenses navegaron hacia la bahía de Tokio y obligaron a Japón a abrir negociaciones comerciales a punta de pistola.
Siglos de aislamiento habían dejado a Japón tecnológicamente y económicamente incapaz de competir con las grandes potencias mundiales. Algo tenía que cambiar, y en 1868 la Restauración Meiji sustituyó al decadente shogunato por el Imperio de Japón, un estado-nación constitucional que se modernizó e industrializó a un ritmo extraordinario.
Los señores feudales y los samuráis fueron reemplazados por burócratas, mientras que un sistema educativo universal fomentó la identidad nacional. Las ambiciones imperiales llevaron a la anexión de Taiwán en 1895 y Corea en 1910, mientras que la victoria contra Rusia en 1905 marcó el nuevo estatus de Japón como potencia mundial. El ejército se hizo cada vez más influyente, hasta el punto de poder anular a los líderes civiles.
Este nuevo Japón fue una pieza extraordinaria en la construcción de la nación, pero llegó de la mano de una cultura de feroz nacionalismo y militarismo. La Segunda Guerra Mundial vería al imperio confabularse con la Alemania nazi e intentar subyugar a China, lo que finalmente conduciría a su destrucción.
El Imperio de Japón alcanzó su mayor extensión durante la Segunda Guerra Mundial tras ocupar gran parte del sudeste asiático, pero el conflicto —todavía reciente en la memoria— dejó una profunda mancha en su reputación. Los terribles crímenes contra civiles en Corea y China (especialmente la infame masacre de Nankín), los campos de prisioneros de guerra notoriamente brutales y los suicidios masivos de soldados y civiles japoneses han proyectado largas sombras.
Después de la guerra, y bajo la ocupación estadounidense, Japón fue reescrito legalmente por segunda vez en un siglo. A esto le siguieron la desmilitarización, la democratización y una nueva constitución.
11º: El Imperio de Brasil, 8,2 millones de kilómetros cuadrados
Si no conoces bien la geografía sudamericana, podrías mirar fácilmente un mapa del Imperio de Brasil y no darte cuenta de que era diferente del país actual. El imperio alcanzó su mayor extensión cuando fue declarado en 1822, ya que reclamó el actual país de Uruguay durante seis años antes de su independencia en 1828. El Imperio de Brasil, que se extendió íntegramente durante el siglo XIX, no fue un dominio particularmente longevo y solo tuvo dos emperadores: Pedro I y Pedro siglo II.
El imperio surgió en circunstancias inusuales. A principios del siglo XIX, Brasil había sido colonia de Portugal durante siglos, pero se convirtió en la sede inesperada de la dinastía y el imperio portugués cuando Dom Juan siglo VI trasladó a su familia y al gobierno a Río de Janeiro tras huir de una invasión de Portugal por parte de Napoleón. Juan siglo VI regresó más tarde a Portugal y nombró a su hijo y heredero Pedro regente de Brasil, pero Pedro se declaró prontamente emperador (en la foto) y libró una guerra exitosa para asegurar la independencia brasileña.
La agitación en Portugal provocó que Pedro I regresara a la madre patria, dejando a su hijo, Pedro siglo II (centro, arriba), para gobernar el enorme y dividido imperio. Un monarca reacio pero capaz, Pedro siglo II heredó un imperio al borde del colapso y lo convirtió hábilmente en una potencia emergente y estable en el transcurso de 58 años.
A pesar de su popularidad, fue destituido en un golpe militar en 1889, que sustituyó el imperio por una república. Hoy en día, la era imperial está empañada por su larga asociación con la esclavitud. Fue el último país de América en abolir esta práctica en 1888.
10º: El Imperio Xiongnu, 9,3 millones de kilómetros cuadrados
Magnus Rexus Capra/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0© Magnus Rexus Capra/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0
El Imperio Xiongnu se formó en Mongolia a finales del siglo III a. C. y duró aproximadamente 300 años. A diferencia de sus contemporáneos en la antigua Grecia y Roma, los señores supremos de los Xiongnu construyeron un vasto imperio sin una burocracia central, ciudades o agricultura masiva.
En su lugar, los nómadas xiongnu gobernaron una confederación de diferentes grupos tribales a lo largo de casi 9 millones de kilómetros cuadrados de praderas y bosques. Eran guerreros formidables, y sus tropas de arqueros a caballo estaban entre los soldados más eficaces de su época.
La expansión de los xiongnu se debió en parte a la temprana metalurgia, un desarrollo tecnológico que dio a sus guerreros acceso a puntas de flecha, arreos para caballos y carros fuertes y duraderos. Se convirtieron en una amenaza tal que los gobernantes han de la vecina China a menudo decidieron que era mejor sobornarlos con tributos y alianzas matrimoniales que enfrentarse a una guerra prolongada. Los xiongnu llevaban consigo su riqueza en forma de valiosos artefactos, como esta pieza de oro con forma de caballo pastando.
El Imperio Xiongnu fue finalmente derrotado por los chinos y se desintegró en el siglo I d. C. El imperio ya se había fracturado en reinos más pequeños, y los asaltos de China al sur y de otros grupos al norte empujaron a los Xiongnu más profundamente hacia Asia Central.
Sean cuales sean las causas exactas de su declive, los nómadas xiongnu dejaron pocas pruebas para los arqueólogos más allá de las tumbas esparcidas por Mongolia, China y Rusia. Muchas aún no se han excavado y pueden aportar nuevos conocimientos sobre este pueblo tan poco conocido.
9º. La dinastía Yuan, 11,1 millones de kilómetros cuadrados
La dinastía Yuan fue la primera dinastía gobernada por extranjeros en la historia de China, y surgió cuando China fue completamente conquistada por los ejércitos mongoles de Kublai Kan en 1279. Durante el reinado de Kublai, el enorme y poco manejable Imperio mongol se dividió en cuatro partes, y la mayor parte, incluida China, pasó a manos del nieto de Kublai, Temur Khan, a su muerte en 1294. Temur, que aparece aquí cazando, gobernó China desde Khanbaliq (actual Pekín) con el nombre chino de emperador Chengzong de Yuan.
Dado que la dinastía Yuan tuvo sus orígenes en el aún más grande Imperio mongol, no es de extrañar que la China de la era Yuan viera florecer el comercio a través de Asia Central como nunca antes. Los Yuan se enriquecieron con las exportaciones de finos textiles, cerámicas y obras de arte intrincadas como este adorno de jade para cinturón.
Los emperadores mejoraron la comunicación en su dominio construyendo nuevas carreteras y ampliando el Gran Canal, que serpenteaba 1609 kilómetros desde Pekín hasta Hangzhou. El explorador italiano Marco Polo visitó China en esta época e incluso sirvió en la corte de Kublai Kan.
Aunque los emperadores Yuan adoptaron algunas costumbres chinas, en el fondo siguieron siendo mongoles y nunca se asimilaron del todo. Los emperadores Yuan a menudo no se interesaban por los asuntos cotidianos del gobierno y la rebelión fomentada entre los burócratas chinos se encargaba de hacer todo el trabajo.
Una serie de revueltas a mediados del siglo XIV condujo al derrocamiento del último emperador Yuan en 1368, aunque la dinastía dejó un largo legado. Aún se conservan muchos monumentos Yuan, como la Torre del Tambor y la Torre de la Campana de Pekín, que se muestran aquí.
7º: El califato omeya, 11,3 millones de kilómetros cuadrados
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El califato omeya fue el segundo califato establecido tras la muerte del profeta Mahoma y una fuerza extremadamente importante en la configuración del mundo islámico primitivo. Fue fundado después de que Mu’awiyah arrebatara el control a Ali, yerno de Mahoma, y estableciera un imperio en torno a su nueva capital, Damasco, año 661 d. C.
Siguieron las conquistas y, a principios del siglo VIII, el califato se había transformado en un imperio multiétnico que incluía el norte de África y España. A los cristianos y judíos se les permitía practicar sus religiones a cambio de un impuesto adicional.
La era omeya fue un periodo crítico en el desarrollo del arte y la arquitectura islámicos. Elementos de los estilos de construcción bizantino y persa se fusionaron con nuevas formas para influir en impresionantes monumentos nuevos, como la Cúpula de la Roca en Jerusalén y la Gran Mezquita de Damasco (en la foto). Ambos edificios se construyeron sobre antiguos lugares de culto judíos y cristianos, aunque a menudo se reclutaba a artesanos judíos y cristianos para construirlos.
Una dura derrota a manos de los bizantinos en 717 contribuyó a sembrar las semillas del colapso omeya. Las críticas a la dinastía gobernante aumentaron y estallaron rebeliones abiertas a lo largo de la década de 740.
Los omeyas construyeron apresuradamente castillos en el desierto para protegerse, como este de Qasr al-Hammam al-Sar’h, pero tras una serie de reveses militares, el último califa omeya fue asesinado año 750. La mayoría de los miembros de la dinastía omeya fueron masacrados tras el derrocamiento, pero una rama de la familia sobrevivió como gobernantes de un reino muy reducido en España.
7º: El califato abasí, 11,2 millones de kilómetros cuadrados
El califato abasí sucedió a los omeyas tras derrotarlos en la batalla del Zab, y estamparon su autoridad en el mundo islámico trasladando la capital a su base de poder en Bagdad, en Mesopotamia (actual Irak). El imperio que heredaron ya no incluía el noroeste de África ni España, pero los abasíes compensaron estas pérdidas expandiéndose hacia el este. El califato abasí alcanzó su apogeo a principios del siglo IX, cuando el califa Al-Ma’mun encargó este globo terráqueo finamente decorado para celebrar sus conquistas.
Los abasíes supervisaron un floreciente panorama intelectual conocido como la Edad de Oro islámica. Eruditos de todo el imperio acudían en masa a la Casa de la Sabiduría, una biblioteca patrocinada por el Estado en Bagdad.
Los escribas tradujeron al árabe textos antiguos romanos, griegos y persas y perfeccionaron su capacidad para registrar nuevos descubrimientos. Los médicos musulmanes investigaron nuevas formas de tratar las dolencias, mientras que los científicos profundizaron en la física, la química y la astronomía, utilizando inventos como este astrolabio del siglo IX para trazar con precisión el cielo.
Tras 500 años de dominio, un debilitado califato abasí se enfrentó a un nuevo e implacable enemigo cuando los ejércitos mongoles surgieron de Asia Central, inicialmente bajo el mando de Gengis Kan. Tras desafiar obstinadamente las amenazas mongolas, Bagdad fue saqueada en 1258 por un poderoso ejército mongol que prácticamente arrasó la ciudad, masacrando al califa y a sus súbditos con una brutalidad desenfrenada. En Bagdad sobreviven pocas reliquias de la era abasí, aunque el complejo académico de la madraza de al-Mustaqlim (en la foto) conserva sus distintivas bóvedas y arcos abasíes de ladrillo cocido.
6º. El segundo Imperio Colonial Francés, 11,8 millones de kilómetros cuadrados
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Francia tuvo dos intentos fallidos de construir un imperio. Sus posesiones en América del Norte ya se habían perdido cuando los líderes franceses comenzaron un reinicio colonial en el siglo XIX.
La segunda vez, los franceses se concentraron en la expansión hacia África, Indochina (el actual Sudeste Asiático) y el Pacífico Sur. Redoblaron sus esfuerzos en la década de 1870 tras la desastrosa guerra franco-prusiana, y el Imperio francés alcanzó su punto álgido entre las dos guerras mundiales, cuando Francia se apoderó de partes de lo que hoy son Siria, Líbano, Camerún y Togo.
Mientras que el primer Imperio colonial francés vio cómo los colonos acudían en masa a tierras relativamente poco desarrolladas, el segundo grupo de colonias se centró en naciones ya bien establecidas.
Los franceses construyeron edificios de estilo europeo como la Ópera de Hanói, la capital de Vietnam, que se muestra aquí en una postal de principios del siglo XX. Pero este intercambio cultural no fue equitativo. Francia despojó a sus colonias de sus recursos naturales y se apoderó de muchos tesoros, como las joyas reales de Madagascar, las máscaras rituales de Senegal y las esculturas de Angkor Wat en Camboya.
Francia perdió el control directo sobre grandes franjas de su imperio durante la Segunda Guerra Mundial, y muchos súbditos coloniales se resistieron a la reafirmación de la autoridad francesa en 1945. La Guerra de Independencia de Argelia y las atrocidades que la acompañaron provocaron el colapso del gobierno francés en 1958, mientras que la batalla por el futuro de Indochina se convirtió en un sustituto de las superpotencias de la Guerra Fría y condujo a la Guerra de Vietnam. En África Occidental, donde este edificio colonial se desmorona ahora, los últimos vestigios del Imperio francés declararon su independencia sin apenas resistencia por parte de París.
5º. El Imperio español, 13,8 millones de kilómetros cuadrados
El viaje de Cristóbal Colón a través del Atlántico en 1492 dio inicio a la Era de los Descubrimientos e inauguró el Imperio español. La expansión española en el Nuevo Mundo llegó a punta de pistola, un arma que los habitantes indígenas de América no tenían forma de contrarrestar.
Los conquistadores españoles obligaron a someterse a innumerables líderes nativos, incluidos los de las civilizaciones azteca e inca, mientras que las enfermedades europeas asolaban a sus poblaciones. Pronto, la mayor parte del Nuevo Mundo quedó bajo control español, como muestra este mapa de Sudamérica de 1582.
Los españoles extrajeron grandes riquezas de sus colonias, y flotas de tesoros navegaron a través del Atlántico con bodegas llenas de oro. Estos barcos eran objetivos tentadores para naciones hostiles y piratas, y no todos los barcos regresaban a España.
El Nuestra Señora de las Mercedes regresaba de las colonias en 1804 cuando una sola bala de cañón británica golpeó la bodega del barco y condenó a 250 españoles y 500.000 monedas de oro a una tumba acuática (todo ello en un momento en que no había guerra entre las 2 naciones en un acto vergonzoso, hay quien lo llama el Pearl Harbour español). Desde entonces, el tesoro ha sido recuperado y se exhibe en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática de Cartagena, España.
El Imperio español se derrumbó como un castillo de naipes después de que los ejércitos de Napoleón Bonaparte invadieran España a principios del siglo XIX. El imperio ya se enfrentaba a enormes problemas, y sus posesiones sudamericanas se independizaron paulatinamente de Madrid a lo largo de las décadas de 1810 y 1820.
Pero el legado del dominio español es largo. El español es el idioma dominante en América Central y del Sur, el catolicismo es la fe dominante y casi la mitad de la población de América del Sur es de ascendencia europea. Miles de iglesias y catedrales de la época colonial siguen en pie, muchos dentro del patrimonio de la humanidad.
4º. La dinastía Qing, 14,8 millones de kilómetros cuadrados
China ya había estado gobernada por emperadores durante casi 2.000 años cuando el pueblo manchú invadió desde el noreste y derrocó a la dinastía Ming, capturando Pekín en 1644. La transferencia de poder al gobernante manchú, el emperador Shunzhi de cinco años, inició una nueva era bajo la dinastía Qing.
Shunzhi y sus sucesores se dispusieron a expandir su dominio a Mongolia Exterior, Tíbet y Xinjiang. El Imperio Qing alcanzó su mayor extensión en 1760 tras una serie de conquistas militares bajo el emperador Qianlong, de una longevidad extraordinaria.
En las zonas que históricamente formaban parte de China, los emperadores Qing continuaron gobernando utilizando la burocracia estatal establecida desde hacía mucho tiempo, formada por funcionarios instruidos que tenían que aprobar exámenes antes de poder unirse al gobierno. Las zonas recién conquistadas se controlaban por separado a través de gobernantes locales a los que se concedía cierto grado de libertad.
Para mantener separados los dos sistemas, se restringió la migración entre la antigua China y los nuevos territorios. En su apogeo, la dinastía Qing controlaba un vasto y rico imperio.
El emperador Qianlong murió en 1799 y sus sucesores se enfrentaron a nuevos enemigos externos en el nuevo siglo. Las potencias coloniales estaban construyendo imperios desde el otro lado del mundo y tenían ambiciones de expandirse hacia China.
Obligaron a los Qing a firmar una serie de tratados humillantes y desiguales, que contribuyeron a provocar una serie de levantamientos que terminaron con la abdicación del emperador Puyi, de seis años, en 1912. La Ciudad Prohibida, que se muestra aquí, ya no era un palacio real, sino una reliquia vacía de la China imperial, que nunca volvería a ser ocupada por un emperador.
3º. El Imperio ruso, 23 millones de kilómetros cuadrados
El Imperio ruso fue proclamado en 1721 por Pedro el Grande, el zar que transformó a Rusia de una potencia regional en un imperio a expensas de Suecia en el norte y el Imperio otomano en el sur. Después de eso, los rusos comenzaron una larga travesía hacia el este, conquistando nuevas tierras en Siberia y cruzando el estrecho de Bering hacia América del Norte (como se muestra en este mapa de 1775). En su apogeo a finales del siglo XIX, el Imperio ruso abarcaba aproximadamente una sexta parte de toda la tierra del planeta y contaba con 125 millones de habitantes.
El Imperio ruso siempre fue un extraño entre las grandes potencias de Europa, y no solo por su geografía. Los zares se consideraban iguales a sus homólogos de Gran Bretaña y Francia, pero se puede decir que fueron los últimos monarcas absolutos de Europa.
La oposición fue purgada sin piedad, aunque algunos opositores se escaparon de la red. En 1881, unos revolucionarios mataron al zar Alejandro siglo II cuando su carruaje pasaba por las calles de San Petersburgo. La Iglesia del Salvador sobre la Sangre Derramada se construyó en el lugar para honrar su memoria.
Los primeros años del siglo XX vieron una creciente oposición a la autocracia, y los fracasos rusos en la Primera Guerra Mundial ayudaron a desencadenar dos revoluciones en 1917. El gobierno bolchevique resultante trasladó la capital a Moscú y transformó el Imperio ruso en una unión de repúblicas socialistas.
El último zar, Nicolás siglo II, fue llevado a la fuerza al desierto y ejecutado junto con su familia. Su residencia favorita, el Palacio de Alejandro, cayó en mal estado, aunque recientemente ha sido restaurado y convertido en un museo estatal.
2º: El Imperio mongol, 24,2 millones de kilómetros cuadrados
El Imperio mongol, el mayor imperio contiguo que el mundo haya visto jamás, se extendía desde Europa, al oeste, hasta el mar de Japón, al este, y desde el círculo polar ártico hasta el subcontinente indio. El imperio alcanzó su máxima extensión en 1279, cuando Kublai Kan completó la conquista de China. En aquel entonces, los famosos y eficientes jinetes mensajeros mongoles, que supuestamente podían recorrer unos 321 kilómetros al día, tardaban más de un mes en viajar de un extremo a otro del imperio.
El repentino ascenso de los mongoles comenzó cuando un señor de la guerra llamado Temujin unió a las tribus nómadas de la meseta de Mongolia y adoptó un nuevo nombre: Gengis Kan. Su supremacía militar se debió a sus ejércitos extremadamente móviles, formados por guerreros a caballo que eran letales con arcos y flechas.
Los enemigos que no se sometían eran aniquilados con extrema brutalidad, y la despiadada reputación de los mongoles pronto los precedió. Muchos reinos más pequeños optaron por rendirse antes que enfrentarse al poder de la horda mongola.
El Imperio mongol comenzó a resquebrajarse tras la muerte de su cuarto Gran Khan, Mongke, en 1259. Diferentes facciones se disputaban el control y, aunque el nieto de Gengis, Kublai, gobernó técnicamente como Gran Khan hasta su muerte en 1294, el imperio ya se estaba desmoronando.
El imperio nunca volvería a unirse bajo un solo gobernante, y Karakorum, la gran capital del Imperio mongol durante solo 50 años, pronto cayó en mal estado. Ahora es el sitio del Monasterio de Erdene Zuu (en la foto) en Mongolia central.
1º: El Imperio británico, 35,4 millones de kilómetros cuadrados
Los victorianos estaban orgullosos del Imperio británico, y muchos escritores victorianos describieron su dominio global como una fuerza modernizadora que transmitía los valores británicos por todo el mundo. La realidad era a menudo muy diferente, y cuando se elaboró este mapa en 1886, Gran Bretaña seguía anexionando territorio a un ritmo acelerado.
Durante las tres décadas siguientes, el Imperio británico tomó el control de grandes extensiones de África y alcanzó su apogeo en 1920. En ese momento, abarcaba alrededor de una cuarta parte del planeta, el imperio más grande que el mundo haya visto jamás.
El Imperio Británico se construyó sobre la supremacía marítima en alta mar. Gran Bretaña utilizó el poder de la Marina Real para hacerse con el control de nuevas tierras y crear una red comercial global lucrativa, a menudo a expensas de los habitantes de esas tierras. Gran Bretaña se enriqueció en parte extrayendo recursos naturales y apoderándose de valiosos tesoros como los Bronces de Benín, saqueados por las tropas británicas cuando arrasaron el palacio real de Benín en 1897.
La Segunda Guerra Mundial, que llevó a Gran Bretaña a la bancarrota a pesar de su victoria, supuso el principio del fin del imperio británico. La India se independizó en 1947 tras la famosa campaña de desobediencia civil no violenta de Mahatma Gandhi, y en 1967 más de 20 antiguos territorios británicos eran independientes. Hoy en día, lugares como la Residencia Británica en Lucknow, India, que en su día fue el hogar del Alto Comisionado Británico, son un recuerdo desmoronado de una época pasada de control imperial.